چرا برخی کشورها ثروتمند شدند و برخی دیگر در فقر باقی ماندند؟ چگونه جهان از وضعیتی که در آن تفاوت درآمد میان ملت‌ها اندک بود، به نظمی رسید که شکاف میان ثروتمندان و فقرا به یکی از ویژگی‌های اصلی آن تبدیل شد؟ رابرت سی. آلن، یکی از برجسته‌ترین مورخان اقتصادی جهان، در این کتاب خواننده را به سفری در تاریخ اقتصاد جهانی می‌برد: از «واگرایی بزرگ» میان شرق و غرب و انقلاب صنعتی بریتانیا تا ظهور امپراتوری‌ها، توسعه قاره آمریکا، تجربه آفریقا و تلاش کشورهای درحال‌توسعه برای صنعتی‌سازی.
تاریخ اقتصادی جهان، روایتی فشرده اما روشنگر از نیروهایی است که طی پنج قرن گذشته سرنوشت ملت‌ها را رقم زده‌اند. آلن با بهره‌گیری از نمونه‌های تاریخی نشان می‌دهد که چگونه جغرافیا، فناوری، تجارت جهانی، نهادها و سیاست‌های اقتصادی در شکل‌گیری ثروت و فقر نقش داشته‌اند. این کتاب نه‌تنها تاریخ رشد اقتصادی جهان را بازگو می‌کند، بلکه پاسخی روشن و مستدل به یکی از بنیادی‌ترین پرسش‌های علوم اجتماعی ارائه می‌دهد: چرا برخی جوامع مسیر توسعه را پیمودند و برخی دیگر از آن بازماندند؟
